La nariz forma parte del sistema respiratorio y, más concretamente, del sistema respiratorio superior o tracto respiratorio superior. Este sistema respiratorio superior está formado por la nariz y la cavidad nasal, la faringe y la laringe. Estas estructuras nos permiten respirar y hablar. Calientan y limpian el aire que respiramos: las membranas mucosas que recubren las estructuras respiratorias superiores atrapan las partículas extrañas, como el humo u otros contaminantes, antes de permitir que el aire fluya hacia los pulmones.

La nariz y las fosas nasales son vías respiratorias y, por tanto, permiten la respiración. Las fosas nasales son cámaras situadas en el interior de la nariz. Delante de ellas, las fosas nasales son aberturas al exterior. Los cornetes nasales, huesos en forma de espiral, sobresalen y forman espacios por los que pasa el aire. Los cornetes nasales arremolinan el aire para que se humedezca, caliente y limpie antes de entrar en los pulmones.