El cerumen, denominado médicamente cerumen, es una secreción lipídica especializada producida en el tercio externo del conducto auditivo externo. Actúa como una barrera protectora multifuncional al combinar las secreciones glandulares con queratinocitos descamados y pelo. El cerumen presenta fenotipos húmedos (pegajoso, amarillo-marrón) o secos (quebradizo, gris-blanco), determinados en gran medida por el polimorfismo del gen ABCC11, siendo el tipo seco prevalente en las poblaciones de Asia oriental (~80–95%).

Composición Química

El cerumen está compuesto aproximadamente por un 60% de células escamosas queratinizadas, junto con un 12–20% de ácidos grasos de cadena larga (saturados C14–C26, insaturados C18:1), un 6–9% de colesterol, escualeno y alcoholes alifáticos. Estos componentes se originan a partir de las secreciones de las glándulas ceruminosas (glándulas sudoríparas apocrinas modificadas) y de las glándulas sebáceas.

Los estudios proteómicos revelan la presencia de péptidos antimicrobianos como la lisozima, la lactoferrina, LL-37, las β-defensinas y el SLPI, que representan entre el 10 y el 15% del contenido proteico y proporcionan protección inmunitaria innata. El cerumen de tipo húmedo contiene mayores proporciones de escualeno y ésteres de colesterol, mientras que el cerumen de tipo seco muestra un mayor contenido de queratina.

Propiedades Físicas

El cerumen húmedo es típicamente pegajoso, con un pH que oscila entre 5,2 y 6,5 y una gravedad específica cercana a 1,0. Su coloración amarillo-anaranjada es el resultado de los carotenoides oxidados. En cambio, el cerumen seco se descama fácilmente debido a su menor viscosidad.

Ambos tipos de cerumen migran lateralmente mediante el movimiento de la mandíbula y el peristaltismo epitelial a una velocidad media de ~0,1 mm/día, lo que permite su autoexpulsión natural. La hidrólisis analítica por GC-MS identifica los ácidos palmítico y esteárico, confirmando la matriz rica en lípidos.

Biosíntesis y Genética

Las glándulas ceruminosas (aproximadamente entre 100 y 200 por conducto auditivo) secretan un fluido apocrino rico en lípidos que se mezcla con el sebo y los restos epiteliales en migración. El alelo A de ABCC11 (SNP 538G>A) altera el transporte de ácidos grasos, produciendo un cerumen seco con un contenido de lípidos aproximadamente un 50% menor y niveles elevados de lisozima.

La producción de cerumen varía con la edad (alcanzando su punto máximo durante la adolescencia), la dieta (los ácidos grasos ω-6 promueven la secreción de tipo húmedo) y la exposición ambiental, ya que el polvo puede acelerar su renovación.