Cera de abejas es una cera natural secretada por las abejas melíferas (Apis mellifera) a través de las glándulas cereras abdominales. Se utiliza principalmente para construir las celdas de los panales destinadas a la cría de la prole y al almacenamiento de alimentos. Como lípido simple, la cera de abejas ejemplifica a los ésteres cerosos en lugar de a los glicéridos, comprendiendo una mezcla compleja que le confiere plasticidad, resistencia al agua y estabilidad térmica.
Composición Química
La cera de abejas contiene aproximadamente entre un 70 y un 80% de monoésteres, incluidos ésteres de palmitato, palmitoleato y oleato de alcoholes de cadena larga (C30–C32) como el triacontanol. También incluye entre un 12 y un 18% de hidrocarburos, principalmente alcanos de número impar de carbonos (C25–C31), con el heptacosano (C27H56) como componente predominante. Los ácidos grasos libres representan entre un 10 y un 15%, principalmente especies saturadas C24–C32 como el ácido cerótico (C26:0). Los constituyentes menores incluyen diésteres y triésteres (8–14%), hidroxiésteres (4–8%) y alcoholes libres (~1%). La representación molecular aproximada C15H31COOC30H61 refleja el componente principal, el palmitato de triacontilo.
Propiedades Físicas
La cera de abejas es un sólido de color amarillo a dorado a 20°C, con un rango de fusión de 62–65°C y cristales β estables que persisten hasta los 71°C. Tiene una densidad de aproximadamente 0,96 g/cm³ y un índice de refracción de 1,518. Insoluble en agua, se disuelve fácilmente en solventes orgánicos como el cloroformo y la trementina. La cera de abejas se ablanda entre los 40 y 50°C, exhibiendo una notable plasticidad atribuida a la flexibilidad conformacional molecular. Sus transiciones polimórficas (α→β) y su comportamiento de gelificación la hacen muy adecuada para diversas aplicaciones de formulación.
Biosíntesis
Las abejas obreras de entre 12 y 18 días de edad sintetizan la cera de abejas mediante la conversión de los azúcares y grasas de la dieta dentro de las glándulas cereras especializadas. El palmitato se produce a través de las vías de la ácido graso sintasa, se alarga a cadenas de C24–C32, se reduce a los alcoholes correspondientes y se esterifica mediante la actividad de la aciltransferasa. La cera se secreta en forma de escamas, que luego son masticadas y moldeadas en láminas de panal. La composición final varía según la estirpe de la abeja, las fuentes de polen y los factores ambientales, con hidrocarburos que oscilan entre el 14,9 y el 27,2% y donde a menudo predominan los alcanos C27.
