El ADN complementario (o cDNA) se sintetiza artificialmente a partir de ARN mensajero (o mRNA). Es un ADN de cadena sencilla que constituye la parte codificante de la región del genoma que ha sido transcrita. Esto se llama síntesis artificial porque el ADN complementario se obtiene mediante una reacción de transcripción inversa con una transcriptasa inversa que permite la transición del ARN mensajero al ADN complementario. De hecho, la transcripción es un proceso natural en las células y permite el cambio de ADN genómico a ARN mensajero. La cDNA puede luego usarse como plantilla en una variedad de aplicaciones posteriores para estudios de ARN, como la expresión génica; la síntesis de cDNA es, por lo tanto, el primer paso en muchos protocolos de biología molecular.

Es interesante estudiar el ADN complementario en lugar del ADN genómico porque solo los genes transcritos en ARN mensajero están activos o expresos. Además, dado que el mRNA no contiene intrones (regiones no codificantes) ni otras secuencias regulatorias, el cDNA, a diferencia del ADN genómico, también permite a los investigadores determinar directamente la secuencia de aminoácidos del péptido codificado por el gen.