O escarro é o resultado das secreções das vias respiratórias inferiores (traqueia, brônquios, alvéolos) expelidas pela boca. O escarro é geralmente um sinal de inflamação da membrana mucosa que reveste as vias respiratórias. Por isso, normalmente é expelido por meio de uma tosse chamada tosse produtiva ou úmida.

As vias respiratórias são revestidas pelo epitélio, uma membrana mucosa composta por células com pequenas cílias vibratórias. O epitélio produz muco que umedece o ar e forma uma barreira contra irritantes e agentes infecciosos. É essencial para o bom funcionamento dos órgãos. Normalmente, o muco é produzido em pequenas quantidades. Ele é expelido pelas cílias vibratórias que se movem e normalmente é engolido.

Na presença de infecção ou inflamação, a produção de muco aumenta, torna-se mais espessa e sua composição muda. Isso naturalmente desencadeia a expectoração para limpar as vias respiratórias.